C’est ma première lecture de cette auteure. Je découvre donc tardivement cette auteure qui a publié trois autres romans noirs entre 2014 et 2022, dont « Fille de fer » et « Vert comme l’enfer ». Ces derniers m’ont d’ailleurs été remis en main propre par l’auteure, en format poche, autour d’un café, il y a quelques semaines, lors de son passage à Québec. Une belle rencontre qui m’a permis de découvrir la journaliste globe-trotteuse, grande observatrice de terrain, qui m’a entre autres parlé d’un reportage sur « l’arme de paix de la masculinité positive » au Rwanda, qu’elle a publié le 2 octobre 2024 dans la revue L’actualité.
En cours de lecture de « Dans ta flamme », j’y ai retrouvé cette propension à s’intéresser aux aspects humains et psychologiques dans la construction d’une fiction crédible, une approche qui contribue à rendre ses personnages attachants et à inciter à poursuivre la lecture.
Ce roman noir aborde notamment la filiation paternelle et les secrets qui l’entourent, les fantômes du passé, les rancœurs, le désir de vengeance, l’espoir de rédemption et une mémoire collective parfois intransigeante :
« Dans les petites communautés, le pardon est lent. La rancœur se transmet d’une génération à l’autre. »
À ces thèmes s’ajoutent de nombreuses préoccupations sociales : réchauffement climatique, incendies forestiers, foyers d’accueil, vie carcérale, immigration en région, maladie d’Alzheimer… Autant de réalités qui enrichissent une intrigue où les blessures individuelles se conjuguent aux enjeux d’une communauté et d’un territoire.
Le tout est campé dans l’immensité du territoire nordique québécois, au cœur d’un décor majestueux de forêts, de lacs et d’aurores boréales, dans la grande région de Chibougamau. Un environnement qui devient bien davantage qu’un simple arrière-plan et qui participe pleinement à l’atmosphère du récit.
« Montréal est loin derrière elle. Comme une bête trop longtemps retenue en cage, le vieux Bronco se gorge de liberté, avale le territoire, boit le ciel et les rivières. Justine fait corps avec lui, éblouie par le paysage, étourdie de forêts. »
Une histoire qui fait également intervenir, comme dans le récent polar de Catherine Lafrance (« L’été de tous les feux »), l’incendiaire de Chapais. Dans « Dans ta flamme », la métaphore du feu et des incendies forestiers se révèle tout aussi évocatrice des tensions intimes entre les deux principaux personnages, Maude et Justine, toutes deux confrontées à un passé qu’elles doivent soit oublier, soit chercher à comprendre, en remontant aux origines de leurs blessures.
Jusqu’au dévoilement inattendu du secret qui couve sous les braises. Je n’en dirai pas davantage sur cette trame dramatique qui alimente un certain suspense et nous conduit progressivement vers une révélation que je n’avais pas anticipée.
Dans ses notes et remerciements, Isabelle Grégoire mentionne son attirance depuis toujours envers le Nord-du-Québec, « lointain, inaccessible, méconnu », et explique que les reportages et entrevues qu’elle a eu la chance de « réaliser au fil des ans dans la région Eeyou Istchee Baie-James ont nourri l'histoire et les personnages » de son roman. Je l’ai ressenti tout au long de ma lecture.
Comme elle le souligne, pour parler « du territoire et de ses communautés, de l'espace, du silence et de la lumière, de l'immigration, du travail forestier, de la faune, des feux », il fallait aller à la rencontre des gens de Chapais, Chibougamau, Lebel-sur-Quévillon, Mistissini, Oujé-Bougoumou et Waswanipi.
Et pour intégrer de façon crédible les opérations policières dans le Nord-du-Québec, la conduite de machinerie lourde en voirie forestière, la formation professionnelle à l’aide de simulateurs, les feux zombies, les méthodes de lutte contre les incendies, les opérations de la Société de protection des forêts contre le feu (SOPFEU), les techniques de construction de chemins forestiers, l’entomologie forestière, les corvées de bois brûlé, la conduite d’un camion articulé, d’un bouteur ou la manœuvre d’une véritable pelle hydraulique, il fallait aussi s’informer auprès de celles et ceux qui connaissent ces réalités.
L’auteure s’est également intéressée à l’expérience des femmes dans ces métiers, à la vie carcérale dans une prison pour femmes et même au vaudou. Autant de domaines qui témoignent de l'ampleur de ses recherches et de sa volonté de ne pas se contenter d'une connaissance superficielle des sujets abordés.
Un bel exemple de démarche documentaire que devraient suivre les auteur,es de l’Hexagone qui décident de raconter des histoires qui se déroulent de ce côté-ci de l’Atlantique, afin d’éviter les anachronismes et les approximations qui peuvent parfois nuire à la crédibilité d’une fiction.
J’ai également souri en constatant qu’une partie du récit se déroule dans le quartier Limoilou, à Québec, celui de mon enfance. Une petite touche personnelle qui m’a rapproché davantage de cette histoire.
J’ai noté au passage quelques extraits qui illustrent la richesse de la plume d’Isabelle Grégoire et sa capacité à faire vivre les paysages et les émotions de ses personnages :
« Elle a relu puis brûlé tous ses journaux intimes. Un beau foyer, avec des étincelles sonores, comme si ses mots criaient avant de disparaître. »
« Elle s'extasie [...] devant les beautés étranges qui peuplent la forêt : souches aux longs doigts branchus, racines agrippées aux rochers comme des algues, bois morts déguisés en pieuvres, en serpents, en singes... Le panorama promis se dévoile petit à petit aux détours du chemin : grand lac turquoise piqueté d'îles rousses et de nuages en crème fouettée. »
Une description imagée qui transforme la forêt en un univers presque fantastique, où les formes végétales semblent prendre vie sous le regard de Justine.
Et cette autre citation, qui fait écho à l’un des thèmes centraux du roman, tout en décrivant avec précision la propagation des incendies :
« Alors que le feu la possède, planté dans ses bronches, sa chair, son cœur, et que son corps en garde la mémoire depuis l'aube de son existence, Justine ne connaissait rien des incendies avant ce jours. Ou si peu. Maintenant, elle sait que les flammes naissent toujours au sol, de la foudre, d'une négligence ou d'une main criminelle. Qu'elles grossissent en avalant mousse sèche et broussailles. Qu'elles s'attaquent aux branches des épinettes et grimpent jusqu'à leur cime, poussées par le vent. [...] Le feu saute ensuite d'arbre en arbre par leur tête.»
La métaphore du feu dans le roman prend ici toute sa dimension : les incendies ne ravagent pas uniquement le territoire, ils semblent aussi faire écho aux blessures, aux souvenirs et aux émotions qui consument les personnages de l’intérieur.
« Dans ta flamme » est un thriller intimiste porté par une intrigue bien construite, des personnages confrontés aux fantômes de leur passé et un territoire nordique dont on connaît finalement peu les réalités. Sans miser sur un suspense particulièrement soutenu, Isabelle Grégoire nous entraîne dans une histoire où les secrets, les rancœurs et les blessures familiales finissent par se rejoindre, où les braises du passé sont alimentées par les feux du Nord.
J’ai particulièrement apprécié la crédibilité de son univers, la profondeur psychologique de ses personnages et cette façon d’intégrer les préoccupations sociales et environnementales à une fiction qui demeure avant tout humaine.
Une belle découverte pour moi, qui me donne certainement envie de revenir aux précédents romans de cette auteure.
Michel Roberge
